Complaint on Behalf of Spanish-Speaking Puerto Ricans Facing Language Barriers to Vote
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October 19, 2022
Harrisburg, PA – LatinoJustice PRLDEF and Dechert LLP filed a complaint today in federal district court on behalf of CASA and Puerto Rican voters against the Board of Elections in York County, Pennsylvania, for their failure to provide Spanish-language materials and assistance as required by the Voting Rights Act.
Three weeks before the November 8 midterm elections, with several important statewide and federal races happening in the battleground state, the groups are demanding that the Board of Elections honor its obligation to provide Spanish-language ballots, election materials and assistance to voters in the County. They are also seeking a preliminary injunction ordering the Board of Elections to provide Spanish sample ballots and signage and training for poll workers on the rights of Spanish-language voters
The case was filed on behalf of CASA, an organization advocating for the rights of Latinos, immigrants, and working class families in Pennsylvania in the federal district court for the Middle District of Pennsylvania. It would remove English-only barriers for hundreds of Puerto Ricans who reside in and are eligible to vote in York County.
When I lived and voted in Puerto Rico, I always voted in Spanish,” said Juan Ortiz Torres, a York County resident who is a member of CASA. “When I voted in York County, it’s all in English, and no one seemed to know how to help Spanish speakers. I deserve the chance to understand my vote just like any other eligible voter.”
Several voters who grew up in Puerto Rico, are not fluent in English, are members of CASA and intend to vote in the upcoming elections said that when they have attempted to vote in past elections, they struggled to understanding materials and ballots in English, have been unable to understand instructions to request mail-in ballots, and have been unable to find anyone at the polls or York County Board of Elections Office who could assist them in Spanish.
“In the past few years, we have received testimonies from dozens of CASA members who grew up in Puerto Rico and have found it difficult to exercise their right to vote,” said Maria del Carmen Gutierrez, CASA’s Senior Director of Membership. “The County’s refusal to give them the help voters are entitled to effectively suppresses the vote. At a moment when it’s key for us to encourage increased voter participation, making the process easier for voters should be a no-brainer.”
Section 4(e) of the Voting Rights Act protects the voting rights of U.S. citizens by requiring that eligible voters not fluent in English and educated in Spanish-language schools, such as those in Puerto Rico, receive Spanish-language election materials and assistance.
“Puerto Rican voters in York County have endured voter suppression for years,” said Rayza Goldsmith, Associate Counsel at LatinoJustice PRLDEF. “English-only services and materials disincentivize Spanish only speakers from participating in elections. LatinoJustice has fought for language access for Spanish-dominant voters for decades, to ensure that Latinos can exercise their right to the ballot. We plan to keep defending and advancing voter protection rights to ensure all voters have a place in the democratic process.”
The Puerto Rican population, as well as the Latino population, have grown greatly in York County. According to Census figures, there are over 39,000 Latinos living in York County, about 8.6% of the county’s total population. Over 14,000 of these residents are of Puerto Rican descent, and 750 of them reported to the Census that they do not speak English well or at all, meaning that they cannot speak or understand English adequately enough to participate in the electoral process.
“By failing to adequately provide Spanish-language election materials to its voters, York County has failed to comply with protections put in place by the Voting Rights Act,” said Julia Chapman, litigation partner at Dechert LLP. “This action aims to correct that failure. We remain committed to ensuring that all eligible voters have a true opportunity to effectively participate in our elections.”
Prior to filing the complaint, CASA sent a letter to the York County Board of Elections on September 14, 2022, demanding that they provide Spanish-language materials and assistance for the November 8 elections as required by law. The group received no response. Subsequent letters from counsel demanding specific, reasonable changes to improve language access were met with a refusal to act by county officials.
Grupos latinos de derechos civiles presentan demanda contra el condado de York, Pensilvania, para garantizar servicios en español en las elecciones del 8 de noviembre
Queja se presenta en nombre de los puertorriqueños de habla hispana que enfrentan barreras del idioma para votar
Harrisburg, PA – LatinoJustice PRLDEF y Dechert LLP presentaron una demanda hoy en la corte federal de distrito en nombre de CASA y de votantes puertorriqueños contra la Junta Electoral en el condado de York, Pensilvania, por no proporcionar materiales y asistencia en español, según lo requerido por la Ley del Derecho al Voto.
Tres semanas antes de las elecciones de mitad de período del 8 de noviembre, con varias contiendas estatales y federales importantes en este estado, los grupos exigen que la Junta Electoral cumpla con su obligación de proporcionar boletas electorales en español, materiales electorales y asistencia a los votantes en el condado. Además buscan una orden judicial preliminar que ordene a la Junta Electoral que proporcione boletas de muestra en español, y señalización y capacitación para los trabajadores electorales sobre los derechos de los votantes de habla hispana.
El caso fue presentado en nombre de CASA, una organización que aboga por los derechos de los latinos, inmigrantes y familias de clase trabajadora en Pensilvania, en la corte federal de distrito para el Distrito Medio de Pensilvania. Eliminaría las barreras linguisticas para cientos de puertorriqueños que residen y son elegibles para votar en el condado de York.
“Cuando viví y voté en Puerto Rico, siempre voté en español”, dijo Juan Ortiz Torres, residente del condado de York y miembro de CASA. “Cuando voté en el condado de York, todo estaba en inglés y no había quien pudiera ayudar a los hispanohablantes. Merezco la oportunidad de entender mi voto, como cualquier otro votante elegible”.
Varios votantes que se criaron en Puerto Rico, no dominan el inglés, son miembros de CASA y tienen la intención de votar en las próximas elecciones dijeron que cuando intentaron votar en elecciones pasadas, tuvieron dificultad para entender los materiales y las boletas en inglés, no han podido entender las instrucciones para solicitar boletas por correo y no han podido encontrar a nadie en las urnas o en la Oficina de la Junta Electoral del Condado de York que pueda ayudarlos en español.
“En los últimos años, hemos recibido testimonios de decenas de miembros de CASA que crecieron en Puerto Rico y han tenido dificultades para ejercer su derecho al voto”, dijo María del Carmen Gutiérrez, Directora Principal de Membresía de CASA. “La negativa del condado a brindarles la ayuda a la que los votantes tienen derecho efectivamente suprime el voto. En un momento en que es clave para nosotros alentar una mayor participación de los votantes, hacer que el proceso sea más fácil para los votantes debería ser una obviedad”.
La Sección 4(e) de la Ley de Derechos Electorales protege los derechos electorales de los ciudadanos estadounidenses al exigir que los votantes elegibles que no dominen el inglés y hayan recibido educación en escuelas en español, como las de Puerto Rico, reciban materiales y asistencia electoral en español.
“Los votantes puertorriqueños en el condado de York han soportado la supresión de votantes durante años”, dijo Rayza Goldsmith, abogada asociada de LatinoJustice PRLDEF. “Los servicios y materiales solo en inglés desincentivan a los hispanohablantes de participar en las elecciones. LatinoJustice ha luchado por el acceso al idioma de los votantes hispanohablantes durante décadas, para garantizar que los latinos puedan ejercer su derecho al voto. Planeamos seguir defendiendo y promoviendo los derechos de protección de los votantes para garantizar que todos los votantes tengan un lugar en el proceso democrático”.
La población puertorriqueña, así como la población latina, han crecido mucho en el condado de York. Según las cifras del Censo, hay más de 39.000 latinos viviendo en el condado de York, alrededor del 8,6 % de la población total del condado. Más de 14,000 de estos residentes son de ascendencia puertorriqueña, y 750 de ellos informaron al Censo que no hablan inglés bien o en absoluto, lo que significa que no pueden hablar o entender el inglés lo suficiente como para participar en el proceso electoral.
“Al no proporcionar adecuadamente materiales electorales en español a sus votantes, el condado de York no cumplió con las protecciones establecidas por la Ley de Derechos Electorales”, dijo Julia Chapman, socia litigante de Dechert LLP. “Esta acción pretende corregir esa falla. Seguimos comprometidos a garantizar que todos los votantes elegibles tengan una verdadera oportunidad de participar de manera efectiva en nuestras elecciones”.
Antes de presentar la denuncia, CASA envió una carta a la Junta Electoral del Condado de York el 14 de septiembre del 2022, exigiendo que proporcionen materiales y asistencia en español para las elecciones del 8 de noviembre, según lo exige la ley. El grupo no recibió respuesta. Las cartas subsiguientes de los abogados que exigían cambios específicos y razonables para mejorar el acceso al idioma fueron recibidas con una negativa a actuar por parte de los funcionarios del condado.
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